我们的这个地质时代被称为新生代，这个时代从6500万年前开始直到今天。之所以是从6500万年前开始，是因为从那时起的化石记录开始与现存的生物相似。
新生代又被称为哺乳动物和被子植物的时代，因为两者在这个时代成了地球生命的新主导。
现存的哺乳动物有6000来种，种类并不算丰富，但在生态中却扮演着最为重要的角色，牢牢占据着大型掠食者和大型食草动物的生态位，这是过去从未有过的景象。
有趣的问题是，为什么哺乳动物会在6500万年前突然异军突起？
许多人刻板印象中都认为哺乳动物就是新生代的动物群体，其实并不是的，哺乳动物的演化历史非常悠久。只是在过去，哺乳动物祖先在恐龙的阴影下苟着，并没有得到很好的辐射，体型基本都很小，而且通常都是穴居的夜行动物。
以前的科学家普遍认为最古老的、能算作哺乳动物的化石是摩根兽，生活在2.05亿年前，长相有点像现在的鼩鼱，但体型比鼩鼱还要小一些。
摩根兽很古老，而且肯定具备定义为哺乳动物的特征，不过现在最古老哺乳动物记录已经不是它们了。2022年的一项研究，给另外一种动物化石确定了身份，证明它们也能算作哺乳动物，这种动物就是四方巴西齿兽。
当然，主要也是通过牙齿（一生只换一次牙）判定这种动物也算是哺乳动物，它们生活在2.25亿年前，比摩根兽早了2000万年，是已知最古老的哺乳动物。
如果四方巴西齿兽的研究没有错误的话，那么哺乳动物的祖先几乎是和恐龙祖先同时出现的，两者都是在二叠纪-三叠纪大规模灭绝事件（第三次物种大灭绝）之后没多久就出现的群体。
许多人认为恐龙是非常成功的动物群体，因为它们足足“称霸”地球1.65亿年，但其实现代哺乳动物远比恐龙成功。很多人并不知道，恐龙的成功其实仅限于陆地。
在恐龙时代，海洋中有成功的海洋爬行动物，比如如鱼龙、蛇颈龙和沧龙等，都是当时海中超级掠食者；空中也有顶级的爬行动物掠食者——翼龙。但是，无论是海中还是空中的这些爬行动物，都不是恐龙，它们只是恐龙的爬行动物近亲。
而现代的哺乳动物真正充斥了地球的“海陆空”，在陆地和海洋上都有着绝对的优势，空中也正在崛起。海洋哺乳动物是非常特殊的一个群体，它们种类不算多，但是最顶级的海洋掠食者和滤食者都被海洋哺乳动物占据。虽然，飞上天的翼手类目前并没有太过于强势，但也算是鸟类的有利竞争对手了。
